El activista Chuck D se reunió en 1982 a Spectrum City que era un equipo de DJs de la Universidad Adelphi, en donde Chuck estudiaba diseño gráfico, buscando utilizar el rap para comunicar sus ideas, especialmente para transmitir mensajes de orgullo, auto-defensa y afirmación cultural a la comunidad afro-americana.
Spectrum City, dirigido por Hank Schoklee, logró con la popularidad de sus tocatas, poder tener su propio horario nocturno de mix en directo en la radio-emisora de la universidad llamada WBAU, cuya programación estaba a cargo de Bill Stephney.
En 1985 Chuck D había colaborado con Flavor Flav en una cinta que tituló Public Enemy #1,refiriéndose la persecución que decía sufrir por parte de la escena rapera local.
P E firmaron un contrato con la discográfica Def Jam Records, después de que el productor Rick Rubin oyese un freestyle (rap improvisado)de Chuck D en una maqueta que Stephney le facilitó . En Def Jam coincidieron con The Beastie Boys y otros artistas
de la vieja escuela del hip hop.
El equipo de productores Bomb Squad, junto a Chuck D, creaba mediante samplers unas complejas e innovadoras bases de hip hop, compuestas por decenas de sonidos: voces, ruidos y fragmentos musicales extraídos de otros discos. En los ochenta, solían utilizar muchísimas muestras breves de sonidos de otros autores, difícilmente reconocibles, sin preocuparse por los derechos de autor. Esta mezcla de sonidos producía lo que llamaban un muro sónico. A partir de 1990, las compañías discográficas prestaron una gran atención a la utilización de samples en hip hop, por lo que P E tuvo que simplificar su música, utilizando menos piezas con derechos de autor, y más instrumentación orgánica.
Sobre estas bases musicales, modificadas por los efectos y scratches del DJ Terminator X, Chuck D rapeaba largas cadenas de versos cortos, con aliteraciones y rimas internas, y con contenidos frecuentemente políticos. Instaba a sus oyentes a alejarse de la delincuencia común y de las drogas, y a desconfiar y combatir el poder. Sus primeros trabajos estaban muy influidos por las enseñanzas de la Nación del Islam, un grupo radical de musulmanes afroamericanos. El segundo vocalista era Flavor Flav, con aspecto y letras menos serias. El Professor Griff, tenía un papel menor y tuvo que abandonar el grupo por el escándalo de unas declaraciones suyas sobre los judíos en 1990.
Cuando se retiró Terminator X, DJ Lord, de Atlanta, ocupó su puesto como principal DJ del grupo.
Public Enemy fueron el primer grupo de rap en hacer extensas giras internacionales, lo que aumentó su popularidad e influencia en las comunidades de hip hop de Europa y Asia.
Fragmentos de sus canciones han sido sampleados por muchos otros grupos, entre ellos los españoles Def Con Dos y Negu Gorriak.
En 1989, en el panfleto del disco Pretty Hate Machine de Nine Inch Nails, Trent Reznor incluye a Public Enemy (entre otros grupos) como sonidos e ideas en los que se ha inspirado.
En 1990, Anthrax grabó con Public Enemy una de las primeras mezclas de heavy metal y hip hop: una versión del tema Bring the Noise, que PE habían publicado en 1988.
En 2000, Puff Daddy y Hurricane G se atrevieron con Public Enemy Nº 1, un tema de PE de 1987, publicando P.E. 2000, con versiones en inglés y en español.
